獅子在古代是瑞獸的一種，被稱為百獸之王，但是獅子并不是我國的本土動物，而是非洲、印度，在古代漢武帝時，張騫出使西域，打通了中國與西域各國的交往，獅子才得以進入中國，因此故宮銅獅子充分展現(xiàn)了藝術的魅力。

銅獅子在佛教中也有著崇高的地位，《燈下錄》云：佛祖釋迦牟尼降生時，“一手指天，一手指地”，作獅子吼曰：“天上地下，惟我獨尊”。所以佛教中將獅子視為莊嚴吉祥的神靈之獸而倍加崇拜。以后就把佛家說法音聲震動世界、群獸懾服稱之為“獅子吼”。在我國佛教圣地——五臺山的許多寺廟，都供奉著騎獅子的文殊菩薩像。傳說這位專司人間聯(lián)盟智慧的文殊菩薩是騎著獅子首先來到五臺山顯靈說法的，五臺山也就成了文殊菩薩說法的道場。獅子有了這等的威嚴，在漢唐時的帝王陵墓、貴胄墳宅前開始出現(xiàn)了銅獅子的蹤跡。但當時只限于在陵墓墳宅前擺放，作為神道上的神獸，常與銅馬、銅羊等石像生排放在一起，用以震懾，使人產(chǎn)生敬畏的心理。

我們常見的故宮銅獅子基本的形態(tài)都是滿頭卷發(fā)，威武雄壯。獅子中國化后，毛發(fā)往往做成蝸牛形狀的螺髻，這很容易使人想起佛祖頭發(fā)的螺髻裝飾。獅子也是文殊菩薩的座騎，宗教意蘊濃厚。有研究者認為，獅頭的螺髻在古代不是可以隨意雕鑿的。“螺髻”與等級制度有關，一品官員府第的石獅頭上可以有十三個螺髻，稱為“十三太保”。一品之下，每低一級，獅頭螺髻要減少一個。七品以下，門前擺獅子即為僭越了。

中國的銅獅子不僅有不同的時代特點，還有明顯的地域特色。漢唐時通常強悍威猛，元朝時，身軀瘦長有力，明清時，較為溫順。