早我國道教神像中有眾多的神像，真武大帝作為其中重要的組成部分，在道教中有尊稱為玄天上帝、玄武大帝、蕩魔天尊等等，是我國神話中的北方之神，在我國民間稱蕩魔天尊、報恩祖師、披發祖師。

在民間的傳說中關于真武大帝的來歷有很多的說法，相傳真武大帝的父親是盤古，盤古負責開天辟地，真武大帝負責降妖除魔，還有一種傳說，真武大帝是太上老君的第八十二次幻化來的，太上老君真是厲害，遇到個名頭大點的神仙，基本都是他幻化來的。

真武大帝是北方之神，《楚辭·遠游》注云：“玄武，北方神名?！薄妒酚洝ぬ旃贂吩唬骸氨睂m玄武，虛危，危為蓋屋?！薄吨匦蘧晻伞肪砹逗訄D》：“北方黑帝，神名葉光紀，精為玄武?！倍鴿h代人認為北方之神不只一位，而有三位，《淮南子·天文訓》稱其為顓頊、辰星、玄武。因較為復雜，民眾不易把握，故仍以玄武為北方之神。

根據陰陽五行來說，北方屬水，故北方之神即為水神。五逸《九章懷句》云：“天龜水神?！薄逗鬂h書·王梁傳》曰：“玄武，水神之名，司空水土之官也。”《重修緯書集成》卷六《河圖》：“北方七神之宿，實始于斗，鎮北方，主風雨。”因雨水為萬物生存所必需，故玄武的水神屬性，深受人們的信奉。

在道教神像中，真武大帝披頭散發，仙風道骨，腳下踩的寵物是彩色的神龜，身邊的人也很厲害，侍從是一個龜一個蛇，還有負責做文書工作的金童玉女一對，在民間信仰中地位很高。