鼎是一種食器和禮器，流行于商至漢代,造型以圓腹、雙耳、三足為主，各時(shí)期的特點(diǎn)又有所不同。比如商代早中期，鼎的造型多為直耳深腹，鼎體較薄，花紋簡(jiǎn)單。而商后期至西周早期，鼎腹就開(kāi)始變淺，鼎體更加厚重，花紋也比較精美。到了在春秋時(shí)期，鼎的壁身逐漸變薄，同時(shí)開(kāi)始出現(xiàn)鼎蓋。在我國(guó)眾多的博物館中,很多鎮(zhèn)館之寶就是鼎,其中最為著名的就是保存在國(guó)家博物館的后母戊方鼎和保存在上海博物館的大克鼎。很多鼎在鑄造時(shí)，上面還刻有文字用以記錄當(dāng)時(shí)的一些社會(huì)狀況，因此這些各有特色的銅鼎不僅頗具藝術(shù)價(jià)值還具有極高的研究?jī)r(jià)值。

銅鼎本來(lái)是古代的烹飪之器，相當(dāng)于現(xiàn)在的鍋，用以燉煮和盛放魚(yú)肉。許慎在《說(shuō)文解字》里說(shuō)：“鼎，三足兩耳，和五味之寶器也。”有三足圓鼎，也有四足方鼎。最早的鼎是黏土燒制的陶鼎，后來(lái)又有了用青銅鑄造的銅鼎。傳說(shuō)夏禹曾收九牧之金鑄九鼎于荊山之下，以象征九州，并在上面鐫刻魑魅魍魎的圖形，讓人們警惕，防止被其傷害。自從有了禹鑄九鼎的傳說(shuō)，鼎就從一般的炊器而發(fā)展為傳國(guó)重器。國(guó)滅則鼎遷，夏朝滅，商朝興，九鼎遷于商都亳（bó）京；商朝滅，周朝興，九鼎又遷于周都鎬（hào）京。歷商至周，都把定都或建立王朝稱(chēng)為“定鼎”。

鼎是我國(guó)青銅文化的代表。它是文明的見(jiàn)證，也是文化的載體。根據(jù)禹鑄九鼎的傳說(shuō)，可以推想，我國(guó)遠(yuǎn)在4000多年前就有了青銅的冶煉和鑄造技術(shù)；從地下發(fā)掘的商代大銅鼎，確鑿證明我國(guó)商代已是高度發(fā)達(dá)的青銅時(shí)代。中國(guó)歷史博物館收藏的“司母戊”大方鼎就是商代晚期的青銅鼎，長(zhǎng)方、四足，高133厘米，重875公斤，是現(xiàn)存最大的商代青銅器。鼎腹內(nèi)有“司母戊”三字，是商王為祭祀他的母親戊而鑄造的。清代出土的大盂鼎、大克鼎、毛公鼎和頌鼎等都是西周時(shí)期的著名青銅器。

鼎和其他青銅器上的銘文記載了商周時(shí)代的典章制度和冊(cè)封、祭祀、征伐等史實(shí)，而且把西周時(shí)期的大篆文字傳給了后世，形成了具有很高審美價(jià)值的金文書(shū)法藝術(shù)，鼎也因此更加身價(jià)不凡，成為比其他青銅器更為重要的歷史文物。美學(xué)家李澤厚認(rèn)為，中國(guó)青銅器以其“特有的三足器——鼎為核心代表，器制沉雄厚實(shí)，紋飾獰厲神秘，刻鏤深重凸出”，是我國(guó)青銅藝術(shù)成熟期最具審美價(jià)值的青銅藝術(shù)品。