在我國佛教中銅觀音像菩薩是慈悲和智慧的象征，無論在大乘佛教還是在民間信仰，都具有極其重要的地位。而且，觀世音菩薩最能適應眾生的要求，對不同的眾生，便現化不同的身相，說不同的法門。

在佛教中，觀音菩薩是西方極樂世界教主阿彌陀佛座下的上首菩薩，同大勢至菩薩一起，是阿彌陀佛身邊的脅侍菩薩，并稱“西方三圣”。他相貌端莊慈祥，經常手持凈瓶楊柳，具有無量的智慧和神通，大慈大悲，普救人間疾苦。當人們遇到災難時，只要念其名號，便前往救度，所以稱觀世音。

在民間傳說中，普陀落伽巖潮音洞中有一女真，相傳商王時修道于此，已得神通三昧，發愿欲昔度世間男女。嘗以丹藥及甘露水濟人，南海人稱之曰慈航大士。因紂王無道，常將百姓致殘，以取妲己歡心;欲要慈航之母手眼，慈航主動獻出了自己手眼，其孝心感動上天。女媧娘娘傳慈航千手千眼之術，指引其拜師于元始天尊，傳說元始天尊傳授慈航一本天書——道德天尊的《道德心經》，讓其在普陀山修道成仙，稱為慈航道長，又稱千手神仙。

在道教說法中，慈航道人，昆侖十二仙之一，修行于普陀山落伽洞，無徒弟，因封神一戰被西方的準提道人看中，后棄道入佛，成為佛門三大士中的觀音菩薩，化男為女，最是著名，號稱“大慈大悲觀世音”。

在我國佛教中觀音菩薩有三十三化身，三十三觀音并非化現各種形像，而是觀音菩薩本身不同形貌，而且不是密宗式變化形相，只是以姿態、場景與所持法器來區別。何以又成三十三身之數，這應與《普門品》、《楞嚴經》所述觀音應化數有關。